Asakusa est le plus ancien quartier de divertissement de Tokyo. Il se trouve dans l'arrondissement de Taito (environ 210 000 habitants), sur la rive ouest de la rivière Sumida. Pendant la période Edo (1603-1868), c'était le coeur de la culture populaire : théâtres kabuki, maisons de geishas, restaurants de rue. Le quartier a été en grande partie détruit lors des bombardements de mars 1945, puis reconstruit dans les décennies suivantes. Aujourd'hui, Asakusa garde cette identité de "shitamachi" (ville basse), avec ses petites rues, ses échoppes familiales et une atmosphère très différente des gratte-ciels de Shinjuku ou Shibuya. Le Senso-ji, le plus ancien temple bouddhiste de Tokyo, en est le centre de gravité.
Senso-ji et Nakamise-dori
Le Senso-ji a été fondé en 645, ce qui en fait le plus ancien temple de Tokyo. La légende raconte que deux frères pêcheurs, Hinokuma Hamanari et Hinokuma Takenari, ont trouvé une statuette dorée de Kannon (déesse de la compassion) dans leurs filets alors qu'ils pêchaient dans la rivière Sumida. Malgré plusieurs tentatives de la remettre à l'eau, la statue revenait toujours dans leurs filets. Le chef du village, Hajino Nakatomo, reconnut l'importance de la statue et convertit sa maison en temple pour l'abriter.
L'entrée se fait par le Kaminarimon (Porte du Tonnerre), la porte la plus photographiée de Tokyo. La porte originale date de 942 mais a été détruite par le feu à plusieurs reprises. La version actuelle a été reconstruite en 1960 grâce à un don de Matsushita Konosuke, fondateur de Panasonic. La grande lanterne rouge en papier, haute de 3,9 m et pesant 700 kg, porte l'inscription "Kaminarimon" sur la face avant et "Furaijinmon" sur la face arrière. Deux statues gardent la porte : Fujin (dieu du vent) à droite et Raijin (dieu du tonnerre) à gauche.
Après le Kaminarimon, Nakamise-dori s'étend sur 250 mètres en ligne droite jusqu'au Hozomon (deuxième porte). C'est l'une des plus anciennes rues commerçantes du Japon : les premiers commerces y ont été autorisés dans les années 1680 par le shogunat Tokugawa, qui accordait aux habitants locaux le droit de vendre aux pèlerins. Environ 90 boutiques bordent la rue aujourd'hui. On y trouve des ningyo-yaki (petits gâteaux en forme de colombes ou de lanternes, fourrés à la pâte de haricot rouge), des senbei (crackers de riz grillés sur place), des éventails et des objets en laque.
Le Hozomon (Porte du Trésor) marque l'entrée dans l'enceinte principale du temple. De chaque côté pendent d'immenses sandales de paille (waraji) de 4,5 m de haut, offertes par des artisans de la préfecture d'Akita. Au-delà du Hozomon, la pagode à cinq étages s'élève à 53 mètres. La structure actuelle date de 1973 (la précédente a été détruite en 1945). Le pavillon principal (hondo) abrite la statue de Kannon, qui n'est jamais exposée au public.
Horaires : le pavillon principal ouvre de 6h à 17h (6h30 d'octobre à mars). Les extérieurs du temple sont accessibles 24h/24. L'entrée est gratuite. Pour éviter la foule, venez avant 8h ou après 17h. Les omikuji (prédictions) coûtent 100 yen : tirez un bâtonnet numéroté dans un tube métallique, puis ouvrez le tiroir correspondant.
Rues et quartier autour du Senso-ji
Hoppy-dori est une ruelle étroite à l'ouest du Senso-ji, bordée d'izakayas en plein air. Le nom vient du Hoppy, une boisson gazeuse à base de houblon créée en 1948, utilisée comme substitut de bière bon marché. Les stands proposent du yakitori (brochettes de poulet), du nikomi (tripes de boeuf mijotées) et du motsu (abats grillés). C'est l'un des derniers endroits à Tokyo où l'on peut manger et boire assis sur des tabourets en plastique dans la rue, dans une atmosphère qui rappelle le Tokyo des années 1960.
Kappabashi-dori (la "rue des cuisiniers") se trouve à 10 minutes à pied au nord-ouest d'Asakusa. Cette rue de 800 mètres compte plus de 170 boutiques spécialisées en équipement de cuisine et de restauration. On y trouve des couteaux japonais (de 3 000 à 300 000 yen selon l'acier et le forgeron), de la vaisselle en céramique, des uniformes de chef, et surtout les fameux sampuru, les répliques alimentaires en cire ou en résine que l'on voit dans les vitrines des restaurants japonais. La technique du sampuru a été développée dans les années 1930 par Takizo Iwasaki. Certains ateliers sur Kappabashi proposent des cours de fabrication (environ 2 500 yen pour une heure).
Hanayashiki, à quelques pas du Senso-ji, est le plus ancien parc d'attractions du Japon. Il a ouvert en 1853 comme jardin de fleurs, avant de se transformer en parc de loisirs au début du XXe siècle. L'espace est minuscule (5 800 m²), coincé entre les immeubles du quartier, avec des manèges compacts et un roller coaster qui frôle les murs des bâtiments voisins. L'entrée coûte 1 000 yen (les attractions sont en supplément, ou pass illimité à 2 800 yen). Ce n'est pas Disneyland : c'est un vestige d'un autre temps, et c'est précisément ce qui en fait l'intérêt.
Le long de la Sumida, le parc Sumida s'étend sur les deux rives. Il compte environ 640 cerisiers, ce qui en fait l'un des meilleurs spots de hanami à Tokyo. Pendant la saison (fin mars, début avril), les arbres forment un tunnel de fleurs au-dessus du chemin de promenade. Le soir, les cerisiers sont éclairés (yozakura), et le Tokyo Skytree illuminé en arrière-plan crée un contraste saisissant.
Tokyo Skytree
Le Tokyo Skytree mesure 634 mètres. C'est la tour la plus haute du monde et la deuxième structure autoportante après le Burj Khalifa (828 m). La tour a ouvert le 22 mai 2012. Sa hauteur de 634 m n'est pas un hasard : les chiffres 6-3-4 se lisent "mu-sa-shi" en japonais, en référence à l'ancienne province de Musashi qui couvrait la région de Tokyo.
La tour dispose de deux observatoires. Le Tembo Deck, à 350 mètres d'altitude, offre une vue à 360 degrés sur Tokyo. Par temps clair, le Mont Fuji est visible vers l'ouest. Le billet coûte 2 100 yen pour les adultes. Le Tembo Galleria, un couloir en spirale qui monte jusqu'à 450 mètres, coûte 1 000 yen supplémentaires. À cette altitude, on perçoit la courbure de la Terre à l'horizon. Les meilleurs moments pour monter sont le début de matinée (moins de file d'attente et meilleure visibilité) et le coucher de soleil (pour voir Tokyo s'illuminer progressivement).
Le Skytree se trouve dans l'arrondissement de Sumida, à 15 à 20 minutes à pied d'Asakusa en longeant la rivière. Le complexe commercial Tokyo Solamachi, au pied de la tour, comprend plus de 300 boutiques et restaurants. Le Sumida Aquarium, au 5e et 6e étage de Solamachi, est un aquarium urbain avec un bassin de manchots à ciel ouvert et un tunnel de méduses.
Croisières sur la rivière Sumida
Plusieurs compagnies proposent des croisières fluviales au départ d'Asakusa. La plus connue est Tokyo Cruise, qui relie Asakusa à Odaiba (Hinode Pier comme escale) en environ 70 minutes pour 1 200 yen. Le trajet passe sous douze ponts et longe Tsukiji, le Rainbow Bridge et la baie de Tokyo.
Tokyo Cruise exploite aussi les bateaux Himiko et Hotaluna, conçus par Leiji Matsumoto, le créateur de Galaxy Express 999 et Captain Harlock. Ces bateaux futuristes, tout en courbes et en verre, ressemblent à des vaisseaux spatiaux posés sur l'eau. Le trajet Asakusa-Odaiba coûte environ 1 720 yen sur ces modèles. Les places près des fenêtres latérales offrent la meilleure vue sur les ponts et le front de mer.
Pour un trajet plus court, la ligne Asakusa-Hamarikyu (35 minutes, environ 800 yen) dessert le jardin Hamarikyu, un ancien jardin de chasse des shoguns Tokugawa. Le billet d'entrée au jardin (300 yen) est séparé du billet de croisière.
Festivals d'Asakusa
Le Sanja Matsuri a lieu chaque année le troisième week-end de mai. C'est l'un des trois grands festivals de Tokyo, avec le Kanda Matsuri et le Sanno Matsuri. Le festival honore les trois fondateurs du Senso-ji (les deux frères pêcheurs et le chef du village). Sur trois jours, environ 100 mikoshi (sanctuaires portatifs) sont portés à travers les rues d'Asakusa par des milliers de participants en tenue traditionnelle. Le dernier jour, le dimanche, les trois grands mikoshi du sanctuaire d'Asakusa sortent à l'aube et parcourent le quartier jusqu'au soir. Entre 1,5 et 2 millions de personnes assistent au festival sur les trois jours. Les rues sont fermées à la circulation et l'ambiance est intense : cris de "soi-ya, soi-ya", tambours taiko et flûtes.
Le Sumidagawa Hanabi Taikai (feu d'artifice de la Sumida) se tient le dernier samedi de juillet. C'est le plus ancien feu d'artifice de Tokyo : la tradition remonte à 1733, lorsque le shogun Tokugawa Yoshimune ordonna un festival de feux d'artifice pour apaiser les esprits après une famine et une épidémie. Environ 20 000 fusées sont tirées depuis deux sites le long de la rivière Sumida. Les berges, les ponts et les toits d'immeubles se remplissent dès le matin. Beaucoup de Tokyoïtes portent un yukata pour l'occasion. Arrivez au moins 3 heures à l'avance pour trouver une place le long de la rivière.
Accès et conseils pratiques
Asakusa est desservie par trois lignes de métro et train. La Ginza Line (Tokyo Metro, ligne orange) est la plus pratique depuis le centre de Tokyo : 5 minutes depuis Ueno, 30 minutes depuis Shibuya (direct, sans changement). La Asakusa Line (Toei) relie Asakusa à Nihonbashi (10 min), Shinagawa (25 min) et l'aéroport de Haneda (45 min en Keihin Kyuko Limited Express). La Tobu Skytree Line part de la gare d'Asakusa vers Nikko et le Tokyo Skytree.
Depuis Shinjuku, comptez environ 35 minutes (Marunouchi Line jusqu'à Akasaka-mitsuke, puis Ginza Line jusqu'à Asakusa). Depuis Tokyo Station, environ 15 minutes (Ginza Line directe depuis Nihonbashi, après un changement rapide). La gare de surface Asakusa (Tobu) est un bâtiment art déco de 1931, l'un des plus anciens terminaux ferroviaires de Tokyo.
Asakusa se combine bien avec Ueno (15 minutes à pied vers le sud, ou une station de Ginza Line), qui abrite le musée national de Tokyo et le parc d'Ueno. Le reste de Tokyo est accessible rapidement grâce au réseau de métro. Un JR Pass n'est pas nécessaire pour se déplacer dans Asakusa (les lignes desservant le quartier ne sont pas JR), mais il peut être utile pour vos trajets interurbains.
Combinaison recommandée : Asakusa le matin (Senso-ji avant la foule), puis marche jusqu'au Skytree (15 min), déjeuner à Solamachi, et Ueno l'après-midi. Cette boucle couvre trois quartiers majeurs en une journée sans prendre le métro entre les étapes.
Budget pour une journée à Asakusa
Asakusa est l'un des quartiers les plus abordables de Tokyo. Le Senso-ji et ses abords sont gratuits. Un déjeuner dans un restaurant local coûte entre 800 et 1 500 yen (tempura tendon, soba, unagi). Les stands de Nakamise-dori vendent des snacks entre 100 et 500 yen. Sur Hoppy-dori, un repas avec boisson revient à 1 500 à 2 500 yen.
Les dépenses principales sont le Tokyo Skytree (2 100 yen pour le Tembo Deck, 3 100 yen pour les deux observatoires) et éventuellement une croisière (1 200 yen vers Odaiba). Le transport en métro depuis les autres quartiers coûte 170 à 310 yen par trajet. Budget total estimé pour une journée complète : 5 000 à 10 000 yen par personne, selon les activités choisies.
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