Shinjuku est un quartier de contrastes. À l'ouest, les tours de bureaux de Nishi-Shinjuku forment la skyline la plus reconnaissable de Tokyo. À l'est, Kabukicho s'illumine chaque soir de milliers de néons. Entre les deux, la gare de Shinjuku avale et recrache 3,5 millions de passagers par jour, un record mondial certifié par le Guinness. Le quartier compte plus de 200 sorties, et même les Tokyoïtes s'y perdent. L'arrondissement de Shinjuku abrite environ 350 000 résidents permanents, mais la population de jour dépasse les 750 000 personnes avec l'afflux de travailleurs et visiteurs. C'est un quartier où l'on peut dîner dans une ruelle de six couverts à 22h, monter gratuitement au 45e étage d'un gratte-ciel, puis se promener dans un jardin impérial le lendemain matin.
Kabukicho : le quartier qui ne dort jamais
Kabukicho est le plus grand quartier de divertissement du Japon. Son nom vient d'un projet de théâtre kabuki qui devait y être construit après la Seconde Guerre mondiale. Le théâtre n'a jamais vu le jour, mais le nom est resté. Pendant la reconstruction d'après-guerre, le quartier s'est développé autour de cinémas, salles de jeux et bars, attirant une clientèle nocturne qui n'a pas changé depuis.
Le repère visuel le plus célèbre est la tête de Godzilla qui surplombe le bâtiment Toho Cinemas, installée en 2015 lors de la rénovation du complexe. Cette réplique à taille réelle (12 m de haut) est visible depuis la rue principale de Kabukicho. Le Robot Restaurant, longtemps l'attraction la plus connue des touristes, a fermé définitivement en 2020 à cause de la pandémie de COVID-19.
Le quartier est animé dès la tombée de la nuit. On y trouve des izakayas, des karaokés sur plusieurs étages, des salles d'arcade et des love hotels. L'ambiance est sûre pour les visiteurs, mais les rabatteurs (appelés "catch" en japonais) sont fréquents. Le principe est simple : si quelqu'un vous interpelle dans la rue pour vous proposer un bar ou un restaurant, il vaut mieux décliner. Les établissements sérieux n'ont pas besoin de recruter des clients sur le trottoir.
Tokyu Kabukicho Tower : ouvert en avril 2023, ce complexe de 48 étages regroupe un hôtel (Bellustar Tokyo), un cinéma, une salle de concert (Zepp Shinjuku), des restaurants et un espace de divertissement. C'est le nouveau point de repère du quartier, juste en face de la tête de Godzilla.
Golden Gai : 200 bars dans 6 ruelles
Golden Gai est un réseau de six ruelles étroites coincé entre Kabukicho et le sanctuaire Hanazono. L'endroit abrite environ 200 minuscules bars, la plupart avec 6 à 10 places assises. L'origine du quartier remonte au marché noir de l'après-guerre, quand des baraques de fortune vendaient de l'alcool et de la nourriture aux travailleurs du voisinage. Les structures en bois de deux étages sont restées, et le quartier a résisté à la spéculation immobilière qui a transformé le reste de Shinjuku.
Chaque bar a sa personnalité. Certains se spécialisent dans le jazz, d'autres dans le cinéma, la littérature ou le punk rock. Le barman est souvent le propriétaire, et la conversation fait partie intégrante de l'expérience. Beaucoup de bars appliquent un cover charge (droit d'entrée) de 500 à 1 500 yen par personne, qui inclut parfois un petit encas.
Certains établissements refusent les clients étrangers. Ce n'est pas systématique, et la situation s'est améliorée ces dernières années. Cherchez les bars qui affichent un menu en anglais ou un panneau "Tourists welcome" sur la porte. Si un bar ne souhaite pas vous recevoir, n'insistez pas : passez au suivant, il y en a 200.
Omoide Yokocho : la ruelle des yakitoris
Omoide Yokocho (littéralement "ruelle des souvenirs") est un passage étroit situé juste à côté de la sortie ouest de la gare de Shinjuku. Les Occidentaux l'appellent parfois "Piss Alley", un surnom hérité de l'époque où il n'y avait pas de toilettes. Comme Golden Gai, l'endroit a commencé comme un marché noir après la guerre. Une soixantaine de petits restaurants s'alignent le long de cette allée, la plupart spécialisés dans le yakitori (brochettes de poulet grillé).
Les grills en plein air dégagent une fumée permanente qui fait partie de l'atmosphère. Chaque échoppe compte 4 à 6 places assises au comptoir, parfois moins. Les brochettes coûtent entre 100 et 300 yen pièce. On trouve du poulet classique, mais aussi des abats (coeur, foie, gésier, peau croustillante). Un repas complet avec quelques brochettes et une bière revient à 1 000-1 500 yen.
Le meilleur moment pour y aller est entre 18h et 21h, quand les grills tournent à plein régime et l'ambiance est à son comble. Un incendie a ravagé une partie de la ruelle en 2014, mais les échoppes ont été reconstruites à l'identique. Omoide Yokocho est l'un des derniers vestiges du Tokyo d'après-guerre, et sa survie en plein centre de Shinjuku tient du miracle urbanistique.
Conseil pratique : arrivez en semaine pour éviter la queue. Certains restaurants ferment vers 23h, d'autres restent ouverts après minuit. Si un restaurant affiche complet (c'est fréquent avec 4 places), patientez quelques minutes ou tentez le voisin.
Nishi-Shinjuku : les gratte-ciel
Le quartier ouest de Shinjuku est le Manhattan de Tokyo. Le développement a commencé dans les années 1970, quand l'ancienne usine de purification d'eau de Yodobashi a été relocalisée. Les tours de bureaux ont poussé les unes après les autres, créant la skyline que l'on voit aujourd'hui.
Le bâtiment le plus important est le Tokyo Metropolitan Government Building (Tochō), conçu par l'architecte Tange Kenzo et achevé en 1991. Ses deux tours jumelles culminent à 243 m. Le 45e étage abrite deux observatoires gratuits (nord et sud), ouverts de 9h30 à 22h30 pour le nord et de 9h30 à 17h30 pour le sud. Chacun ferme un jour différent dans la semaine. La vue porte sur l'ensemble de Tokyo, et par temps clair, le Mont Fuji est visible à l'ouest. C'est l'un des rares endroits à Tokyo où l'on peut profiter d'une vue panoramique sans payer.
Le Shinjuku Central Park s'étend juste derrière le Tochō. Avec ses 8,8 hectares, c'est un poumon vert apprécié des travailleurs du quartier à l'heure du déjeuner. L'entrée est gratuite.
Les cinéphiles connaissent le Park Hyatt Tokyo, l'hôtel où Sofia Coppola a tourné Lost in Translation (2003) avec Bill Murray et Scarlett Johansson. Le New York Bar, au 52e étage, offre une vue spectaculaire sur Shinjuku de nuit. Comptez environ 2 500 yen de cover charge en soirée, avec des cocktails à partir de 2 000 yen.
Shinjuku Gyoen : le jardin national
Shinjuku Gyoen est un jardin national de 58 hectares situé à 10 minutes à pied de la gare. Il combine trois styles de jardinage : un jardin français formel avec des platanes alignés, un paysage anglais avec de vastes pelouses, et un jardin japonais traditionnel avec étang, pont et pavillon de thé. Le site était à l'origine la résidence du seigneur Naito, daimyo du clan Takato, avant de devenir un jardin impérial en 1906.
Au printemps, Shinjuku Gyoen est l'un des meilleurs spots de hanami à Tokyo. Le parc abrite plus de 1 000 cerisiers de 65 variétés différentes, ce qui étale la floraison sur plusieurs semaines. Les variétés précoces commencent fin mars, les tardives tiennent jusqu'à mi-avril. L'alcool est interdit dans le parc, contrairement à la plupart des autres lieux de hanami. Cette règle rend l'ambiance plus calme et familiale.
L'entrée coûte 500 yen pour les adultes. Le parc est fermé le lundi (ou le mardi si le lundi est férié). Les horaires varient selon la saison : 9h-16h en hiver, 9h-17h30 au printemps et en automne, 9h-18h30 en été. Trois entrées existent : Shinjuku-mon (la plus proche de la gare), Okido-mon et Sendagaya-mon.
Shopping à Shinjuku
Shinjuku est l'un des plus grands pôles commerciaux de Tokyo. Côté grands magasins, Isetan (fondé en 1933, flagship store à Shinjuku depuis 1933) est considéré comme le department store le plus influent du Japon pour la mode. Le Takashimaya Times Square, en face de la sortie sud de la gare, regroupe un grand magasin, un Tokyu Hands et des restaurants sur 14 étages.
Lumine Est, directement connecté à la gare côté est, cible un public jeune avec des marques japonaises. Le Bicqlo est un concept unique : un magasin combinant Uniqlo et Bic Camera (électronique) dans le même espace, sur Shinjuku-dori.
Pour les achats nocturnes, le Don Quijote (Donki) de Yasukuni-dori est ouvert 24h/24. On y trouve de tout : cosmétiques, snacks, électronique, souvenirs, valises, costumes. Les prix sont compétitifs, et la détaxe est disponible pour les achats dépassant 5 000 yen. Le magasin est volontairement chaotique dans son agencement, ce qui fait partie de l'expérience.
Accès et transports
La gare de Shinjuku est le noeud ferroviaire le plus dense du Japon. Elle dessert la ligne JR Yamanote (qui fait le tour de Tokyo), les lignes JR Chuo, Sobu, Saikyo et Shonan-Shinjuku, les lignes privées Keio et Odakyu, et trois lignes de métro : Marunouchi, Shinjuku et Oedo. En tout, 36 quais et plus de 200 sorties.
Depuis Shibuya, comptez 5 minutes par la ligne JR Yamanote. Depuis Tokyo Station, 15 minutes par la ligne JR Chuo rapide. Depuis Asakusa, environ 30 minutes en métro (ligne Ginza puis correspondance). Pour Shinjuku Gyoen, la sortie Shinjuku-Gyoenmae sur la ligne Marunouchi est la plus directe.
Shinjuku est aussi le point de départ pour des excursions hors de Tokyo. Le Romancecar d'Odakyu rejoint Hakone en 85 minutes. La ligne Keio mène au Mont Takao en 50 minutes (train express). Le bus autoroutier Keio dessert le lac Kawaguchi et les Fuji Five Lakes.
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