Quand partir au Japon ?

Savoir quand partir au Japon est plus compliqué qu'ailleurs, et ce n'est pas une impression. L'archipel s'étire sur 3 000 km du nord au sud, à peu près la distance entre Oslo et Alger, et traverse trois zones climatiques. Le 1er février, il fait -6 °C à Sapporo et 20 °C à Naha. Le même jour, dans le même pays. Aucune réponse valable partout ne tient debout : la seule question utile, c'est quel mois pour quelle région, et pour y faire quoi.

À cette géographie s'ajoutent des saisons qui ne se contentent pas de changer la température. Deux d'entre elles se déplacent physiquement à travers le pays : le front des cerisiers remonte du sud vers le nord au printemps à environ 25 km par jour, les érables font le trajet inverse à l'automne. Deux autres imposent leur calendrier sans rien demander, le tsuyu de juin à mi-juillet et les typhons de fin août à octobre. Et par-dessus tout ça, trois semaines de congés japonais saturent l'archipel entier à dates fixes.

Résultat : entre le mois le moins cher et le plus cher, un même voyage de deux semaines varie de près de 1 000 € par personne, à itinéraire identique. Cette page vous donne les dates réelles, région par région, avec la météo, l'affluence et les prix mois par mois. Commençons par la réponse courte.

La réponse courte : deux fenêtres, trois pièges

Si vous n'avez qu'une minute, voici de quoi bloquer vos dates. Les deux meilleures périodes pour partir au Japon sont fin mars à mi-avril et mi-octobre à fin novembre. Dans les deux cas, il fait 12 à 20 °C et il pleut peu. Le reste de l'année n'est pas à jeter, mais demande de savoir où aller.

Le Japon mois par mois : météo, affluence, verdict

Un chiffre pour saisir le problème : au mois de janvier, il fait -6 °C à Sapporo et 20 °C à Naha, le même jour, dans le même pays. Aucune réponse unique ne tient. Choisissez votre mois, les six villes se mettent à jour.

Les normales complètes ville par ville, les cumuls de pluie et le détail du climat de chaque région sont sur notre page météo au Japon.

Printemps : la saison sakura (mi-mars à mi-mai)

La photo ci-dessus résume la saison mieux qu'un paragraphe : les fleurs sont là, et tout le monde aussi. Le front de floraison (sakura zensen) remonte du sud vers le nord à environ 25 km par jour. Il ouvre fin mars à Fukuoka et Tokyo, atteint Kyoto dans la foulée, puis Kanazawa début avril, le Tohoku mi-avril, et Hokkaido fin avril seulement. Comptez 4 à 7 jours de pleine floraison par ville, une semaine de plus si l'on inclut l'ouverture et la chute.

Où en est la floraison à la date de votre voyage

La stratégie qui marche : ne bloquez pas un week-end sur une date de pic, vous jouez à pile ou face. Prévoyez 10 à 14 jours et enchaînez des villes qui fleurissent en décalé. Si Tokyo est passé quand vous arrivez, Kanazawa, le mont Yoshino ou le Tohoku prennent le relais une à deux semaines plus tard. Les dates ville par ville, les spots hanami et les conseils de réservation sont détaillés sur notre guide de la saison des sakura.

Le revers : c'est la période la plus chère de l'année. Les vols depuis Paris dépassent souvent 1 000 €, les hôtels de Kyoto affichent complet trois mois à l'avance et les ryokan les plus demandés partent dès l'automne précédent. Réservez le vol et l'hébergement bien avant de connaître les dates exactes de floraison : vous ajusterez l'itinéraire, pas les billets.

Été : tsuyu, typhons et festivals (juin à août)

L'été japonais souffre d'une mauvaise réputation en partie méritée. Kyoto et Osaka montent à 33-34 °C avec 80 % d'humidité, dans une cuvette où l'air ne circule pas. Mais l'été concentre aussi tout ce que le pays fait de mieux en matière de fêtes, et deux régions y échappent complètement.

Le tsuyu : dates réelles région par région

La saison des pluies (tsuyu, 梅雨) n'arrive pas partout en même temps. Elle remonte du sud, comme les cerisiers trois mois plus tôt. Voici les dates moyennes de début et de fin relevées par l'agence météorologique japonaise.

Le malentendu à lever : le tsuyu ne veut pas dire pluie continue. Tokyo compte environ 12 jours de pluie en juin, souvent en averses qui laissent de larges plages de ciel dégagé. Ce qui pèse, c'est l'humidité permanente, pas les millimètres. En échange, vous avez les temples de Kyoto presque pour vous, des tarifs au plancher, et les hortensias (ajisai) à leur meilleur, notamment à Kamakura et Hakone.

Typhons : la vraie question de fin d'été

La saison s'étend d'août à octobre, avec un pic net en septembre. Une vingtaine de typhons se forment chaque année dans le Pacifique nord-ouest, et trois ou quatre touchent l'archipel. Okinawa et Kyushu sont en première ligne, Shikoku et le sud de Honshu ensuite. Tokyo est concerné plus rarement, mais ça arrive.

Ce que l'été a que les autres saisons n'ont pas

Les matsuri et les hanabi ne se rattrapent à aucune autre période. Le Gion Matsuri occupe tout le mois de juillet à Kyoto, avec ses chars le 17. Le Nebuta d'Aomori (2 au 7 août) et le Tanabata de Sendai (6 au 8 août) sont parmi les plus spectaculaires du pays. Côté feux d'artifice, le Sumidagawa à Tokyo fin juillet aligne 20 000 tirs devant près d'un million de personnes.

• Hokkaido : 25 à 26 °C en juillet-août, ni tsuyu ni typhons. Les champs de lavande de Furano sont à leur pic mi-juillet. C'est la meilleure réponse à un voyage imposé en août, détaillée sur notre page Hokkaido.
• Okinawa : à son mieux en juin, une fois le tsuyu local terminé et avant le pic de typhons.
• Les Alpes japonaises : Kamikochi et le Kiso valley restent à 22-25 °C quand Tokyo étouffe. C'est aussi la seule fenêtre pour gravir le Mont Fuji, ouvert de début juillet à début septembre.

Automne : la saison momiji (fin septembre à début décembre)

Si une seule saison devait l'emporter, ce serait celle-là. Mêmes températures qu'au printemps, mais novembre est le mois le plus sec de l'année à Tokyo comme à Kyoto : 96 mm et 74 mm de pluie, contre 140 à 235 mm en pleine saison des pluies. Le koyo descend du nord vers le sud et de l'altitude vers la plaine, exactement l'inverse des sakura, et il s'étale sur près de dix semaines au lieu de deux. Vous avez donc beaucoup plus de marge pour tomber juste.

Où sont les érables à la date de votre voyage

Le décalage joue en votre faveur : Daisetsuzan à Hokkaido vire dès la mi-septembre, Nikko fin octobre, Kyoto seulement mi à fin novembre, et le Kyushu tient jusqu'à début décembre. Quelle que soit votre semaine entre fin septembre et début décembre, il y a une région au pic quelque part. Les dates région par région et les meilleurs spots d'érables sont sur notre guide de l'automne au Japon.

Le seul vrai point noir : Kyoto en novembre. La ville concentre à elle seule l'essentiel de la demande momiji, japonaise comprise, et les temples les plus photographiés (Tofuku-ji, Eikando, Arashiyama) deviennent difficiles à vivre entre 10 h et 16 h. Les illuminations nocturnes règlent une partie du problème, et il reste une centaine de temples que personne ne cite.

L'automne, c'est aussi la saison gastronomique du pays : châtaignes (kuri), patates douces (satsumaimo), champignons matsutake, sanma grillé. Les Japonais parlent d'aki no kakuchi, l'appétit d'automne, et les cartes des restaurants changent complètement.

Hiver : neige, onsen et tranquillité (décembre à mars)

L'hiver est la saison la plus sous-estimée du Japon, et de loin la moins chère. Le côté Pacifique (Tokyo, Kyoto, Osaka) connaît un froid sec et un ciel dégagé : 5 à 12 °C à Tokyo, où il neige rarement. Le versant mer du Japon reçoit dans le même temps parmi les plus grosses chutes de neige de la planète. C'est le même pays, à deux heures de shinkansen.

• Ski et poudreuse : Niseko et Furano à Hokkaido, Hakuba dans les Alpes. La saison court de mi-décembre à mars, avec janvier et février au sommet.
• Onsen dans la neige : un rotenburo à 42 °C avec des flocons sur la nuque, il n'y a pas de meilleur moment de l'année pour ça. Ginzan, Nyuto, Kusatsu.
• Festival de la neige de Sapporo : début février, une semaine, des sculptures monumentales à Odori Park.
• Illuminations : de mi-novembre à Noël sur Omotesando, Shiodome et Shinjuku.
• Le Fuji dégagé : l'hiver offre la meilleure visibilité de l'année. En août, il se cache derrière la brume la plupart du temps.

Affluence et prix : ce que votre mois de départ coûte vraiment

Le mois choisi fait varier la facture d'un voyage de deux semaines de près de 1 000 € par personne, à itinéraire identique. Voici les ordres de grandeur observés sur un aller-retour Paris-Tokyo en classe économique et une nuit en hôtel milieu de gamme à Tokyo.

Ces fourchettes bougent avec le change et la compagnie, mais l'écart entre les mois reste stable d'une année sur l'autre. La leçon tient en une ligne : décaler son départ de trois semaines, de mi-avril à début mai par exemple, économise souvent 400 € sur le seul billet d'avion.

Quelle période selon votre profil

La meilleure période dépend surtout de ce que vous venez chercher. Six cas de figure qui couvrent la plupart des voyages.

Un dernier paramètre que tout le monde oublie : le décalage horaire coûte deux jours à l'arrivée, quelle que soit la saison. Sur un séjour d'une semaine, ça change le calcul. Et si votre itinéraire enchaîne plusieurs villes pour suivre les fleurs ou les érables, le JR Pass devient vite rentable.

Réserver une fois vos dates choisies

Trois choses valent la peine d'être calées à l'avance, et chacune dépend directement du mois que vous avez retenu.

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Questions fréquentes sur la meilleure période pour visiter le Japon