Akihabara en bref : quartier de l'arrondissement de Chiyoda, Tokyo. Surnomme "Akiba" par les locaux. Connu sous le nom d'Electric Town (Akihabara Denki Gai) depuis les annees 1950. Aujourd'hui epicentre mondial de la culture otaku, du retrogaming et de l'electronique grand public.
D'un marche noir a Electric Town
Le nom Akihabara vient d'un sanctuaire dedie au dieu du feu, Akiba, erige en 1870 apres un incendie devastateur dans le quartier. Le terrain vague autour de la gare d'Akihabara est devenu, dans l'immediat apres-guerre, un marche informel ou les etudiants et techniciens vendaient des pieces detachees de radio.
Dans les annees 1950-1960, ces etals se sont transformes en boutiques permanentes specialisees dans les composants electroniques. Le quartier a pris le surnom de Denki Gai ("ville electrique"). Les annees 1980 ont vu arriver les micro-ordinateurs, puis les jeux video dans les annees 1990.
La vraie mutation date des annees 2000. Le marche de l'electronique grand public s'est concentre dans les grandes enseignes (Yodobashi, Bic Camera) et les petites boutiques se sont reconverties vers l'anime, le manga et les figurines. C'est a cette epoque que les premiers maid cafes ont ouvert et qu'Akihabara est devenu le symbole mondial de la culture otaku.
Fondation du sanctuaire Akiba
Naissance du marche radio
Premier maid cafe
Etages du Yodobashi Akiba
Electronique et gadgets
Le Yodobashi Camera Akiba est le point de depart logique. Ce batiment de 9 etages, situe juste a cote de la sortie Tsukuba Express de la gare, est le plus grand magasin d'electronique du quartier. On y trouve tout : appareils photo, ordinateurs, telephonie, electromenager, jouets et meme un etage entier dedie aux jeux video.
Les petites boutiques specialisees se concentrent sur Chuo-dori (l'avenue principale) et les ruelles adjacentes. On y deniche des composants electroniques, des cables rares, des outils de soudure et des gadgets qu'on ne voit nulle part ailleurs. Certaines de ces echoppes existent depuis les annees 1960.
Le marche de l'occasion est un atout majeur du quartier. Les appareils d'occasion sont testes, classes par etat (de A a C) et vendus avec garantie. Un appareil photo en etat B coute en general 30 a 50 % moins cher que le neuf. Sofmap et Janpara sont les principales enseignes pour l'occasion.
Tax-free : les touristes avec un visa temporaire beneficient de l'exoneration de la taxe de 10 % sur les achats de 5 000 yen ou plus par magasin et par jour. Presentez votre passeport en caisse. La plupart des grandes enseignes d'Akihabara proposent ce service.
Culture otaku : manga, anime et figurines
Le Mandarake Complex est une institution. Reparti sur 8 etages, ce magasin specialise dans l'occasion vend du manga, des doujinshi (fanzines), des figurines, du cosplay et des objets de collection. Chaque etage a une specialite. Les prix vont de 100 yen pour un manga d'occasion a plusieurs centaines de milliers de yen pour les figurines rares.
Animate, la plus grande chaine de produits derives d'anime au Japon, possede un magasin phare a Akihabara. On y trouve les sorties du moment : figurines, posters, CDs, goodies et produits en edition limitee. L'offre change frequemment au rythme des saisons d'anime.
Le Radio Kaikan (reconstruit en 2014) est un immeuble de 10 etages qui regroupe des boutiques de niche : figurines de collection, modeles reduits, cartes a collectionner, objets derives de franchises specifiques. C'est le genre d'endroit ou l'on entre pour 10 minutes et ou l'on ressort deux heures plus tard.
Les machines a gachapon sont partout dans le quartier. Pour 100 a 500 yen, on insere une piece et on recoit une capsule contenant une figurine miniature, un porte-cles ou un objet absurde. Des rangees entieres de machines occupent les rez-de-chaussee de certains immeubles. C'est addictif et bon marche.
Maid cafes et cafes thematiques
Le concept du maid cafe est ne a Akihabara en 2001 avec le Cure Maid Cafe. Le principe : des serveuses en costume de domestique appellent les clients "goshujin-sama" (maitre) et jouent un role theatral. Les plats sont decores de motifs kawaii, les boissons sont "enchantees" par un rituel, et l'ambiance est volontairement decalee.
Le cout typique est de 1 000 a 2 000 yen de frais d'entree (parfois sous forme de boisson obligatoire) plus le prix des consommations. Une visite d'une heure revient en general a 2 500-4 000 yen. Les menus sont souvent bases sur des plats simples (omurice, curry, desserts) a des prix superieurs a la moyenne.
Attention aux racoleurs : dans les rues d'Akihabara, des personnes distribuent des prospectus pour des maid cafes. Certains etablissements pratiquent des prix excessifs ou ajoutent des frais caches. Privilegiez les enseignes connues (@home cafe, Maidreamin) et verifiez les tarifs avant de vous installer.
Le quartier compte aussi d'autres types de cafes thematiques : cafes a chats (ou l'on caresse des chats en buvant un the), cafes a hiboux, salles de realite virtuelle et bars a jeux de societe. Ces concepts se renouvellent regulierement.
Arcades et game centers
Les game centers restent un pilier d'Akihabara malgre le declin general des salles d'arcade au Japon. GiGO (anciennement Sega), Club Sega et Taito Station occupent des immeubles entiers sur plusieurs etages. Chaque etage est dedie a un type de jeu.
Au rez-de-chaussee, les UFO catchers (machines a pince) sont partout. Le but : attraper des peluches, des figurines ou des boites de bonbons avec une pince mecanique. Une partie coute 100 a 200 yen. Le taux de reussite est faible, mais les employes ajustent parfois la position du prix si vous echouez plusieurs fois.
Les etages superieurs proposent des jeux de rythme (Taiko no Tatsujin, maimai, Chunithm), des jeux de combat (Tekken, Street Fighter, Guilty Gear), des jeux de tir (Time Crisis) et des bornes de purikura (cabines photo avec filtres et decorations). Le cout par partie est de 100 a 200 yen.
La culture arcade est en recul face aux jeux mobiles et aux consoles, mais Akihabara reste l'un des derniers bastions ou elle est bien vivante. Certaines salles ferment progressivement, ce qui rend une visite d'autant plus interessante tant que c'est encore possible.
Retrogaming : Super Potato et autres
Super Potato est le magasin de retrogaming le plus connu d'Akihabara. Reparti sur 5 etages, il vend des consoles et des jeux d'occasion allant de la Famicom (NES japonaise) a la PlayStation 2, en passant par la Super Famicom, la PC Engine, la Neo Geo et la Sega Saturn. Le dernier etage abrite une petite salle d'arcade retro ou l'on peut jouer sur des bornes d'epoque.
D'autres boutiques comme Retro Game Camp, Trader et Surugaya proposent des stocks comparables. Les prix varient selon la rarete et l'etat. Une cartouche Super Famicom courante coute entre 500 et 2 000 yen. Les jeux rares peuvent atteindre plusieurs dizaines de milliers de yen.
UDX et modernisation du quartier
Le batiment Akihabara UDX, inaugure en 2006, marque le debut d'une transformation progressive du quartier. Ce complexe commercial de grande hauteur abrite des bureaux, des restaurants et des espaces evenementiels. Son architecture contraste fortement avec les petites boutiques des ruelles adjacentes.
La gentrification avance lentement. Des espaces de coworking et des startups tech s'installent dans le quartier, attires par l'image "geek" d'Akihabara. Certaines petites boutiques historiques ferment, remplacees par des commerces plus generiques. Le caractere unique du quartier persiste, mais il evolue.
Acces et conseils pratiques
Gare d'Akihabara
JR Lines
Ligne Yamanote (boucle de Tokyo), ligne Keihin-Tohoku et ligne Sobu. Depuis Shinjuku : 20 min par la Sobu Line. Depuis Tokyo Station : 4 min par la Yamanote. Couvert par le JR Pass.
Tsukuba Express
Ligne privee reliant Akihabara a Tsukuba (Ibaraki). La gare Tsukuba Express est situee au sous-sol, a cote du Yodobashi Camera. Non couverte par le JR Pass.
Horaires et jours
La plupart des magasins ouvrent entre 10h et 11h et ferment vers 20h. Certains game centers et cafes thematiques restent ouverts jusqu'a 22h-23h. Les restaurants du quartier suivent les horaires habituels.
Le meilleur moment pour visiter est un jour de semaine en debut d'apres-midi. Le week-end, le quartier est tres frequente, surtout le dimanche lorsque Chuo-dori est fermee a la circulation.
Chuo-dori pietonne le dimanche : l'avenue principale est interdite aux voitures le dimanche de 13h a 17h (octobre a mars) et de 13h a 18h (avril a septembre). On peut marcher au milieu de la chaussee, ce qui donne une perspective differente sur le quartier. C'est aussi le moment ou les cosplayers se montrent.
Questions fréquentes sur Akihabara
Akihabara vaut-il le coup si on n'aime pas les mangas ?
Oui. Le quartier ne se limite pas a la culture otaku. Les magasins d'electronique, les game centers, les boutiques de gadgets et l'ambiance urbaine tres particuliere d'Akihabara en font un lieu interessant pour tout visiteur curieux. Les rues pietonnes du dimanche sur Chuo-dori sont agreables meme sans interet pour l'anime.
Combien de temps prevoir pour Akihabara ?
Deux a trois heures suffisent pour un apercu rapide. Si vous etes amateur d'electronique ou de culture otaku, prevoyez une demi-journee complete. Les game centers et les boutiques de retrogaming peuvent facilement occuper plusieurs heures a eux seuls.
Les prix sont-ils bons pour l'electronique ?
Les prix neufs sont comparables au reste de Tokyo. L'avantage d'Akihabara reside surtout dans le choix (certains composants et gadgets introuvables ailleurs) et dans le marche de l'occasion. Les produits d'occasion en bon etat coutent souvent 30 a 50 % moins cher que le neuf. Le tax-free (a partir de 5 000 yen) compense en partie le prix pour les touristes.
Comment fonctionne le tax-free ?
Dans les magasins affichant le logo Tax Free, les touristes etrangers (visa temporaire) beneficient d'une exoneration de la taxe a la consommation (10 %) sur les achats de 5 000 yen ou plus par magasin et par jour. Il faut presenter son passeport au moment du paiement. Les produits achetes en tax-free ne doivent pas etre utilises au Japon.
Peut-on visiter Akihabara le soir ?
Oui. La plupart des grandes enseignes ferment entre 20h et 21h, mais les game centers, certains cafes thematiques et les restaurants restent ouverts plus tard. Le quartier est eclaire par des enseignes lumineuses et reste anime jusqu'a 22h-23h. C'est securise : le Japon a un taux de criminalite tres bas.